Внешний вид. Все
представители рода хорьков — зверьки с гибким
удлиненным телом, очень изящные и подвижные, от куниц отличаются наличием белого
цвета на кончике морды. Уши маленькие, округлые.
Ласка — самый мелкий зверек отряда
Хищных: длина тела 11-26 см, хвоста 2-8 см.
Окраска летом резко двухцветная: верх и ноги
буровато-коричневые, низ белый. Зимой весь зверек
белоснежной окраски. Степные и кавказские ласки
часто бледно-рыжеватые и на зиму белеют не
полностью. Очень редко на конце хвоста бывает
несколько темных волосков. Самцы почти вдвое
больше самок, южные зверьки (1)
гораздо крупнее северных (2).
Глаза ночью слабо светятся медно-красным светом.
Распространение. Обитает
повсюду, кроме некоторых островов, в основном в
местах с высокой численностью грызунов и низкой
— горностая. Чаще встречается близ
болот и водоемов, на вырубках и гарях, по полям и
опушкам, в скирдах сена, а также в населенных
пунктах (например, в Битцевском и других
московских парках). Очень мало ласок в тундре и на
юге Дальнего Востока.
Биология и поведение. Хорьковые
по деревьям почти никогда не лазают, разве что
спасаясь от хищников или в том случае, когда
устраивают гнездо в невысоком дупле. Нор не роют,
используют чужие норы и различные укрытия (3). Большую часть года эти
зверьки не имеют постоянного логова или имеют, но
пользуются им не каждый день либо только в
сильные морозы.
Там, где на них не охотятся, ласки почти не боятся
человека. В годы с ранней весной или поздней
осенью, когда ласки оказываются белыми в
отсутствие снега, их можно увидеть в лесу за
сотни метров. Если подойти к зверьку, он
спрячется, но через несколько минут обязательно
выглянет. Если вы будете стоять тихо, не делая
резких движений, любопытный зверек может подойти
вплотную и даже принять от вас кусочек колбасы
или сыра.
Следы. След ласки —
размером от 1,5 х 1 см до 2,5 х 2 см (4),
длина прыжка 25-30 см. Все хорьковые передвигаются
прыжками, следы расположены обычно косыми рядами
по два (5), реже три отпечатка.
След мелкой ласки напоминает след полевки,
но правый и левый отпечатки расположены чуть по
диагонали, а не симметрично. Следы кавказских
ласок крупнее и отличаются от следов горностая
только тем, что отпечатки правой и левой лап
почти соприкасаются. Ласка зимой ныряет под
снег гораздо чаще, чем горностай.
Питание. Питается
мышевидными грызунами и землеройками,
реже птицами, лягушками, насекомыми. Мелкие
размеры позволяют ласке преследовать грызунов
прямо в их норах. Часто преследуют грызунов под
снегом и в норах.
Размножение. Размножается
круглый год. На время размножения самка строит
гнездо. Гнездо имеет форму шара из травы и
другого мягкого материала. В выводке обычно 4-8
детенышей, они прозревают через 28-39 дней,
питаются молоком до 1-2,5 месяца. Пока малыши голые,
они не способны выдерживать холода. Поэтому
самка редко покидает гнездо, а если уходит, то
затыкает вход пучком травы. Молодые ласки
становятся половозрелыми в 1,5-2 месяца.
Хозяйственное значение. В
природных очагах чумы известны случаи
заболевания этой болезнью мелких куньих. Кое-где
они очень страдают от скрябингилеза — глистного
заболевания, вызывающего поражение черепных
костей. Личинки глистов-скрябингилюсов живут в
маленьких наземных улитках-янтарках, поэтому
особенно много зверьков гибнет в годы с теплым
дождливым летом. Для человека скрябингилез не
опасен, но на этом примере можно видеть, какими
сложными и неожиданными бывают иногда
взаимоотношения между разными видами в природе.
Численность большинства хорьковых также
испытывает резкие колебания вслед за
численностью грызунов.
