Млекопитающие, или звери (Mammalia), составляют
наиболее высокоорганизованный класс
позвоночных животных. Они появились на Земле в
триасовом периоде, возникнув из звероподобных
пресмыкающихся териодонтов, существовавших еще
в пермском периоде. Однако расцвет класса
млекопитающих наступил лишь в третичном периоде
(с палеоцена).
Они широко расселились по земному шару и
приспособились к существованию в самых разнообразных
условиях — на суше, в почве, пресных и морских
водоемах, а некоторые овладели активным полетом
в воздухе. Этому в большой мере способствовало
то, что млекопитающие в отношении своей
организации и физиологических особенностей были
весьма прогрессивной группой животных. Они
быстро приспосабливались к изменению жизненных
условий, успешно конкурировали между собой и с
другими организмами. В процессе эволюции у
млекопитающих возникли многие признаки и
свойства, ранее не известные в мире животных,
которые и позволили зверям выйти победителями в
борьбе за существование и занять их современное
место в общей системе природы.
Свое название млекопитающие получили из-за
того, что их самки выкармливают детенышей
молоком, выделяемым специальными млечными
железами, представляющими видоизмененные
трубчатые потовые железы.
К наиболее существенным особенностям
зверей, отличающим их от остальных
позвоночных животных, принадлежат следующие:
тело их покрыто волосами (за исключением
некоторых групп, например китообразных, слонов и
других, вторично лишенных во взрослом состоянии
волосяного покрова);
грудная полость отделена от брюшной особой
грудобрюшной преградой, или диафрагмой;
имеется только левая дуга аорты;
череп снабжен двумя затылочными мыщелками, сочленяющимися
с первым позвонком;
каждая половина нижней челюсти состоит лишь из одной
зубной кости;
млекопитающие рождают живых детенышей
(кроме однопроходных, откладывающих яйца).