Внешний вид. Все
представители рода хорьков — зверьки с гибким
удлиненным телом, очень изящные и подвижные, от куниц отличаются наличием белого
цвета на кончике морды. Уши маленькие, округлые.
Длина тела колонка — 25-39 см, хвоста 13-18 см. Окраска
однотонно-рыжая, летом чуть темнее. На губах и
подбородке (очень редко и на горле) четко
очерченное белое пятно, поперек переносицы
широкая черная полоса. Мех более длинный и
пушистый, чем у солонгоя, особенно на
хвосте. Глаза ночью слабо светятся медно-красным
светом.
Распространение. Распространен
в тайге от Прикамья и Южного Урала до Центральной
Якутии и Приморья. Обычен в Среднем Приобье,
бассейне Амура и Приморье. Постепенно
расселяется в сибирских лесостепях. В
европейской части России численность в
последние годы снижается. На юг Сахалина для
борьбы с крысами завезен японский подвид,
который отличается темными лапами и светлым (но
не белым) брюхом. Некоторые зоологи считают его
отдельным видом — итатси — Mustela itatsi. Сейчас там
осталось лишь 200-300 итатси, обитающих в основном в
поймах рек.
Колонок охотно селится в заваленных буреломом
поймах, на лесных болотах и озерах, в березовых
колках и на поросших кустарником полянах, летом
— у верхней границы леса в горах. Иногда
встречается в каменистых россыпях и населенных
пунктах. Сплошной тайги избегает, особенно там,
где много соболя.
Биология и поведение. В
северных и восточных районах колонок зимой
проводит значительную часть времени под снегом,
а в конце декабря — январе на поверхности иногда
неделями не появляется его следов. Хорьковые по
деревьям почти никогда не лазают, разве что
спасаясь от хищников или в том случае, когда
устраивают гнездо в невысоком дупле. Нор не роют,
используют чужие норы и различные укрытия (1). Большую часть года эти
зверьки не имеют постоянного логова или имеют, но
пользуются им не каждый день либо только в
сильные морозы.
Там, где на них не охотятся, колонки почти не
боятся человека. Если подойти к зверьку, он
спрячется, но через несколько минут обязательно
выглянет. Если вы будете стоять тихо, не делая
резких движений, любопытный зверек может подойти
вплотную и даже принять от вас кусочек колбасы
или сыра.
Следы. След колонка,
как у хорька, но немного меньше (2). Все хорьковые передвигаются
прыжками, следы расположены обычно косыми рядами
по два (3), реже три отпечатка.
Питание. Питается
грызунами, пищухами, а также птицами,
их яйцами (4), лягушками,
насекомыми, падалью, изредка ловит зайцев.
Охотятся чаще в сумерки и ночью, но иногда
попадаются на глаза и днем. Часто преследуют
грызунов под снегом и в норах.
Размножение. Гон в
конце зимы. На время размножения самка строит
гнездо. Гнездо имеет форму шара из травы и
другого мягкого материала. В выводке обычно 4-8
детенышей, они прозревают через 28-39 дней,
питаются молоком до 1-2,5 месяца. Пока малыши голые,
они не способны выдерживать холода. Поэтому
самка редко покидает гнездо, а если уходит, то
затыкает вход пучком травы. Молодые колонки
становятся половозрелыми в 2-4 месяца.
Хозяйственное значение. Ценный
пушной зверь. У художников всего мира пользуются
спросом кисточки из хвостовых волос колонка.
В природных очагах чумы известны случаи
заболевания этой болезнью мелких куньих. Кое-где
они очень страдают от скрябингилеза — глистного
заболевания, вызывающего поражение черепных
костей. Личинки глистов-скрябингилюсов живут в
маленьких наземных улитках-янтарках, поэтому
особенно много зверьков гибнет в годы с теплым
дождливым летом. Для человека скрябингилез не
опасен, но на этом примере можно видеть, какими
сложными и неожиданными бывают иногда
взаимоотношения между разными видами в природе.
Численность большинства хорьковых также
испытывает резкие колебания вслед за
численностью грызунов.