Небольшие пушистые зверьки, многочисленные
обитатели тундры. Длина тела 10 -15 см, хвоста всего
1,8-2,6 см. Хвост и маленькие ушки густо опушены и
почти не выступают из меха. Лапки короткие,
ступни покрыты мехом. Когти передних лап длинные
(длиннее пальцев), на первом пальце коготь
уплощен и чуть раздвоен.
Обычны в равнинных и горных тундрах и
лесотундрах, на арктических островах, изредка
встречаются в тайге и населенных пунктах севера.
Придерживаются влажных, болотистых мест.
Численность очень сильно меняется по годам: в
некоторые годы их почти не удается встретить, а в
другие (обычно раз в 3-5 лет) — они снуют повсюду,
совсем не боятся человека и довольно агрессивны.
Интересно, что в тех же местах в лемминговые годы
увеличивается также численность копытных
леммингов, а в лесах рыжих полевок. Раз в
несколько десятков лет случаются особенно
крупные вспышки численности и миграции
леммингов. В это время грызуны наводняют поселки
и горные долины, порой пытаются переплыть реки и
заливы, и в конце концов в массе гибнут. Даже при
высокой численности зверьки не селятся
колониями и бывают агрессивны по отношению друг
к другу. Хотя миграции могут показаться
организованными перемещениями, на самом деле
каждый лемминг движется сам по себе, и лишь
внешние препятствия порой заставляют их
собираться вместе.
Летом живут в неглубоких, очень простых норах,
которые выкапывают в кочках и других укромных
местах. Между норами на десятки метров тянутся
узкие дорожки, обычно проложенные под прикрытием
густого мха или травы. Зимой обитают в больших
шарообразных гнездах (до 20 см в диаметре) из
мягкого материала в толще снега, соединенных
подснежными ходами.
Лемминги активны круглые сутки, питаются мхами,
травянистыми растениями (осоками, злаками и т.д.),
листьями и корой кустарников, ягелем, грибами.
При случае едят также насекомых, ягоды, обгрызают
сброшенные оленьи рога. Зимой иногда сплошь
выгрызают мох и ягель на небольших участках
площадью метр-полтора. В конце зимы, когда снег
уплотнен, часто выходят на поверхность.
Размножаются с весны до осени, в год до 5 выводков,
в каждом обычно по 3-9 детенышей. В последние годы
выяснилось, что эти зверьки продолжают
размножение и зимой под снегом.
Лемминги — основной корм большинства пушных
зверей тундры. Роющая деятельность зверьков
способствует протаиванию верхнего слоя вечной
мерзлоты и образованию тундровых почв. Лемминги
определяют многолетнюю периодичность и
регулярное обновление всей жизни тундры. В
лемминговые годы они обильно удобряют бедную
питательными веществами почву тундры, создавая
условия для лучшего роста растительности в
последующее время. В каждый лемминговый год
резко повышается также численность песцов, лис,
белых сов, поморников и других хищников. Но,
питаясь леммингами, они меньше обращают внимания
на другую добычу, поэтому возрастает численность
также птиц и зайцев.
В России четыре или пять видов, обычно не
встречающихся совместно. Это норвежский
лемминг (Lemmus lemmus), обский (сибирский)
лемминг (Lemmus sibiricus), островной лемминг (Lemmus
novosibiricus), желтобрюхий лемминг (Lemmus trimucronatus) и
амурский лемминг (Lemmus amurensis).
