Внешний вид. Настоящие
лемминги — небольшие пушистые зверьки,
многочисленные обитатели тундры. Длина тела 10 -15
см, хвоста всего 1,8-2,6 см. Хвост и маленькие ушки
густо опушены и почти не выступают из меха. Лапки
короткие, ступни покрыты мехом. Когти передних
лап длинные (длиннее пальцев), на первом пальце
коготь уплощен и чуть раздвоен.
У сибирского лемминга верх ржаво-бурый, щеки и
бока ярко-ржавые (гораздо ярче, чем у копытного
лемминга), низ светлый, вдоль хребта обычно
проходит узкая черная полоса. Зимой окраска
светлая с желтоватым или сероватым оттенком, но
не такая белая, как у копытного лемминга.
Сибирская форма отличается более темной и более
коричневой окраской (2), а
особи с острова Врангеля — серые (3).
Распространение. Распространен
от Архангельска до Колымы и на Камчатке, в тундре
и лесотундре, на многих островах Арктики.
Интересно, что подъемы численности леммингов на
прибрежных островах не совпадают по времени с
материковыми, а у материковых леммингов
наступают с неодинаковой периодичностью в
разных частях ареала.
Селится на пониженных местах в кустарниковой
тундре, на болотистых участках с торфяными
буграми, в сырых моховых тундрах с зарослями
осоки или пушицы. Больших болот избегает. Зимой
предпочитает места с глубоким снегом.
Биология и поведение. Лемминги
активны круглые сутки.
Гнезда строит в сухих торфяных буграх, моховых
кочках (4). Гнездовая камера
летом бывает на глубине 10-30 см и сообщается с
поверхностью короткими ходами. Между норами на
десятки метров тянутся узкие дорожки (5),
обычно проложенные под прикрытием густого мха
или травы.
Численность леммингов очень сильно меняется по
годам: в некоторые годы их почти не удается
встретить, а в другие (обычно раз в 3-5 лет) — они
снуют повсюду, совсем не боятся человека и
довольно агрессивны. Интересно, что в тех же
местах в лемминговые годы увеличивается также
численность копытных леммингов, а в
лесах — рыжих полевок. Раз в
несколько десятков лет случаются особенно
крупные вспышки численности и миграции
леммингов. В это время грызуны наводняют поселки
и горные долины, порой пытаются переплыть реки и
заливы, и в конце концов в массе гибнут. Даже при
высокой численности зверьки не селятся
колониями и бывают агрессивны по отношению друг
к другу. Хотя миграции могут показаться
организованными перемещениями, на самом деле
каждый лемминг движется сам по себе, и лишь
внешние препятствия порой заставляют их
собираться вместе.
Питание. Питается в
основном осоками, а также веточками кустарников.
При случае едят также насекомых, ягоды, обгрызают
сброшенные оленьи рога. Зимой иногда сплошь
выгрызают мох и ягель на небольших участках
площадью метр-полтора (6). В
конце зимы, когда снег уплотнен, часто выходят на
поверхность.
Размножение. Размножаются
с весны до осени, в год до 5 выводков, в каждом
обычно по 3-9 детенышей. В последние годы
выяснилось, что эти зверьки продолжают
размножение и зимой под снегом.
Хозяйственное значение. Лемминги
— основной корм большинства пушных зверей
тундры. Роющая деятельность зверьков
способствует протаиванию верхнего слоя вечной
мерзлоты и образованию тундровых почв. Лемминги
определяют многолетнюю периодичность и
регулярное обновление всей жизни тундры. В
лемминговые годы они обильно удобряют бедную
питательными веществами почву тундры, создавая
условия для лучшего роста растительности в
последующее время. В каждый лемминговый год
резко повышается также численность песцов,
лис, белых сов, поморников и других
хищников. Но, питаясь леммингами, они меньше
обращают внимания на другую добычу, поэтому
возрастает численность также птиц и зайцев.