Крупные птицы размером с гуся или утку. Оперение
в основном черное с металлическим блеском.
Длинные крылья, шея и хвост делают их силуэт в
полете крестообразным. Клюв с крючком на конце. У
основания клюва участок голой кожи, форма
которого позволяет различать близкие виды.
Голова у сидящей, плывущей или летящей птицы
обычно чуть приподнята. На суше сидят
вертикально, вытянув шею, на воде — глубоко,
опустив в воду хвост и приподняв клюв. Полет
быстрый, прямолинейный. С воды взлетают с
разбега. Гнездятся колониями, часто крупными, обычно
вместе с другими колониальными птицами. Гнездо
из веток и травы на деревьях, реже на заломах
тростника, плоских островках или на прибрежных
скалах. Кладка из 4-6 матовых, голубоватых с белыми
потеками яиц. Насиживание начинается с первого
яйца, поэтому птенцы вылупляются в течение
нескольких дней и сильно отличаются друг от
друга размерами.
Хорошо ныряют, при этом прозрачная
мигательная перепонка служит как бы подводными
очками. Утром и вечером можно видеть, как большие
стаи бакланов летят цепочками с ночевки к местам
охоты и обратно. Особенно эффектными бывают
подобные ежедневные перелеты в плавнях
Прикаспия. Голос — глухое карканье или стон. Мясо пахнет
рыбой и малосъедобно.
В России шесть видов: большой баклан,
уссурийский баклан, хохлатый баклан, берингов
баклан, краснолицый баклан и малый баклан.