Семейство объединяет многочисленных мелких,
средней величины и крупных ящериц, у которых
одним из характерных отличительных признаков
служит наличие (у большинства видов) покрывающей
тело однородной гладкой или ребристой рыбообразной
чешуи.
Под чешуйчатым покровом располагаются обычно
сочлененные друг с другом костные пластинки
(остеодермы), отчего тело сцинковых ящериц
выглядит упругим на ощупь.
Конечности хорошо развиты или же в той или
иной степени редуцированы, вплоть до полного их
отсутствия у представителей отдельных родов.
Глаза снабжены раздельными или же
сросшимися друг с другом неподвижными веками. В
последнем случае нижнее веко обычно снабжено
неподвижным прозрачным окошком, покрывающим
глаз, как у змей. У некоторых безногих видов глаза
полностью скрыты под чешуей головы, сквозь
которую просвечивают в виде темных пятен.
Хвост, как правило, ломкий.
Подавляющее большинство сцинковых ящериц
ведет наземный, часто околоводный образ
жизни, однако некоторые из них почти всю жизнь
проводят на стволах и в кронах деревьев.
Большинство сцинков яйцекладущи, но
некоторые рожают живых детенышей.
Сцинковые ящерицы широко распространены в
Старом и Новом Свете, причем большинство их
населяют Восточное полушарие.
Описано около 100 родов, объединяющих около
тысячи видов.