Кустарники, невысокие (до 6 м высотой) деревья
или многолетние травы обычно с очередно
расположенными простыми или сложными листьями,
иногда с прилистниками. Часто прилистники
видоизменены в колючки. Особенностью семейства
является жёлтая окраска тканей из-за содержания
алкалоида берберина. Цветки обоеполые,
правильные и собраны в разнообразные соцветия:
кистевидные или метельчатые, боковые или
верхушечные. А порой цветки вообще расположены
по одному в пазухах листьев. Околоцветник
двойной, чашечка и венчик часто похожи по форме и
окраске. Чашелистики и лепестки, расположенные в
кругах по 3 или реже по 2, окружают 4-9 или 12-18
тычинок и верхнюю одногнездную завязь. Плод —
ягода или коробочка.
В семействе насчитывают 15 родов и около 700
видов, распространенных преимущественно в
умеренных и субтропических областях Северного
полушария. Во флоре России барбарисовые
представлены 3 родами, самые известные из которых
— род барбарис и близкий к нему
род магония.
Многие представители культивируются как
декоративные (барбарисы, магония), плодовые или
лекарственные.