Типичные обитатели травяных открытых мест.
Мелкие зверьки (длина тела до 15-17 см) с тупой
мордочкой и маленькими ушами. Длина хвоста не
больше половины длины тела, он покрыт редкими
короткими волосами, а у арктических видов —
густым мехом. Окраска буровато-серая, бурая, реже
почти черная или светлая. Следы расположены
парами (двухчеткой), у крупных видов напоминают
след мелкой ласки, но симметричны. Хвост, как
правило, оставляет отпечатки, хотя и короткие.
Длина прыжка 10-20 см. Иногда передвигаются шагом,
тогда следы расположены зигзагом.
Распространены от тундр до пустынь.
Самые многочисленные грызуны на лугах, в поймах
рек, на полянах, опушках, окраинах полей и
огородов, городских пустырях. Реже встречаются в
лесах.
Активны круглые сутки, но чаще в сумерках и ночью.
Живут семейными группами (их еще называют
колониями). В группу входят 2-3 выводка одной пары
зверьков, поселяющихся в близко расположенных
норках на площади 10-20 кв.м. В каждом поселении
бывает до 10 входов и много камер на глубине до
полуметра. Норы соединены между собой и с местами
кормежек густой сетью тропинок, часто скрытых
травой. Вдоль тропинок бывают норки-убежища,
около которых и кормятся зверьки, обычно не
дальше 20 м от поселения. Строят круглые гнезда из
травы.
Зимой серые полевки устраивают ходы под снегом.
На поверхность снега почти не выходят, а если все
же оказываются в мороз без укрытия, то быстро
замерзают. В это время найти поселение полевок
можно по вертикальным отдушинам в снегу и по
следам раскопок, предпринятых мышкующими
лисицами. Весной на месте поселений полевок
видны валики из земли и остатков растений,
которыми зверьки забивали подснежные ходы.
Летом серые полевки питаются травой, изредка
семенами и насекомыми, зимой — оставшейся под
снегом травой, семенами, корой и побегами. Обычно
они поедают пищу на поверхности земли, и в этих
местах остаются кучки стеблей. По тому, до какой
высоты обгрызена кора на древесном подросте,
можно весной узнать, какова была наибольшая
толщина снега зимой.
В год бывает 2-3 выводка, обычно в теплое время
года. Самка приносит 5-6 детенышей, реже от 1 до 15.
Половозрелыми они становятся в возрасте месяца-двух.
Эти зверьки довольно медлительны и служат кормом
множеству хищников, в том числе пушным зверям.
Некоторые из полевок — вредители сельского
хозяйства и носители различных заболеваний,
особенно туляремии и лептоспироза.
В России четырнадцать видов, многие из которых
надежно различимы только по деталям строения
скелета. В средней полосе обычна обыкновенная
полевка; кроме нее здесь встречаются
восточноевропейская полевка, темная
полевка и полевка-экономка. На юге
европейской части России обитают только обыкновенная полевка,
восточноевропейская полевка и общественная
полевка. В Сибири наиболее распространены полевка-экономка и узкочерепная
полевка.
