Крупные зимоспящие грызуны (длина тела
40-65 см), плотного сложения. Самые активные норники
из грызунов нашей фауны. Окраски песочно-желтой с
черной рябью на спине. Лапы и уши короткие.
Обитают в равнинных и горных степях и
высокогорьях. Придерживаются участков с сочной
растительностью: лугов, влажных целинных степей,
где нет перевыпаса скота, толщина рыхлого
почвенного слоя не менее метра, а снег весной
сходит достаточно рано.
Активны днем, а в жаркие дни — утром и вечером.
При опасности издают резкий, обычно двусложный
крик.
Живут большими семьями в норах с 2-3 (до 7) входами
диаметром около 20 см и длиной от 20 до 100 м. Норы
уходят на глубину 2-4 м, к большим гнездовым и
зимовочным камерам. Такие норы используются
десятки лет, и постепенно над ними образуются
сурчины — холмики высотой до 1 м и диаметром до 20
м. На сурчинах обычно существует своеобразный
микроклимат, почва там суше, обогащена азотом и
минеральными веществами из помета сурков.
Поэтому там появляются куртины своеобразной
растительности (крупные сочные злаки, полыни,
крестоцветные), которые используются сурками как
своего рода огороды. Кроме основных нор, у сурков
есть и короткие (1-2 м) норы-убежища, разбросанные
вокруг, где они скрываются в случае опасности.
Сурки периодически чистят свои норы, их помет и
мусор из нор скапливаются в углублениях на
поверхности колонии — уборных.
Питаются сурки самыми сочными и мягкими
растительными кормами: листьями злаков,
верхушками стеблей, незрелыми плодами, цветками,
луковицами. Запасов на зиму не делают.
Зиму сурки проводят в глубокой спячке. Перед
спячкой они усиленно кормятся, удваивая свой вес
за 2-3 месяца. Спят в камере диаметром до полутора
метров и высотой до 70 см с плотной подстилкой,
обычно семейными группами по 12-15 зверьков. На это
время норы закрываются земляными пробками до
нескольких метров в толщину.
Спаривание начинается иногда еще в зимовочных
камерах, с каждой самкой обычно спаривается
несколько самцов, беременность длится около
месяца. Весной самки приносят 3-6 детенышей,
которые прозревают на 26-27-й день и вскоре
начинают выходить из нор. Половозрелыми они
становятся обычно на третий год.
Как и суслики, сурки своей роющей деятельностью
способствуют улучшению почв, в том числе
образованию чернозема.
В прошлом сурки были важными промысловыми
животными, их добывали ради меха, мяса и жира.
Распашка целины, перепромысел и истребление в
ходе противочумных мероприятий привели к тому,
что сурки стали очень редки или исчезли в
большинстве мест обитания в нашей стране. Сейчас
разработана технология разведения сурков в
неволе.
В России, вероятно, пять видов, из которых
наиболее широко распространен степной
сурок (Marmota bobac).
