Мелкие олени, внешне несколько похожие
на коз (во многих местах их так и зовут дикими
козами). Длина тела 100-150 см, высота в холке 75-100 см.
Очень изящные, с тупой мордой и совсем коротким
хвостом. Окраска однотонная, летом
золотисто-рыжая, зимой серая. Зеркало
желтовато-белое и не заходит выше корня хвоста.
Рога у самцов небольшие, вертикально
поставленные, с 2-5 отростками и очень неровной
поверхностью. Основания рогов покрыты
характерными выростами — жемчужинами. Маленькие
косулята пятнистые. След сердцевидный,
заостренный, два внешних копытца отпечатываются
только на бегу или в глубоком снегу. Глаза ночью
светятся красновато-желтым светом.
Голос самцов во время гона — своеобразный
хриплый лай. Такой же резкий басовый лай служит
сигналом тревоги.
Лежка косули очень маленькая, прокопана в снегу
почти или совсем до земли.
Обитают в светлых лесах с обширными полянами,
лесостепных кустарниках и перелесках.
Питаются травой, а также ягодами и грибами; зимой
— ветками, почками и сухими листьями деревьев и
кустарников. Очень любят желуди, которые иногда
даже выкапывают из-под снега зимой, а на юге —
омелу.
Активны в любое время суток, но летом обычно
отдыхают в жаркие часы. На открытые места выходят
чаще рано утром и поздно вечером.
В горах зимой спускаются на меньшие высоты. В
лесостепях отходят на зиму в малоснежные районы,
иногда на 100-300 км к югу. В Забайкалье при подобных
перекочевках косули иногда переплывают реки
стадами до 500 голов.
Обычно летом держатся маленькими группами или
поодиночке, осенью самцы собирают гаремы из 1-3
самок, которые к зиме сливаются в стада по 20-30
голов. В декабре стада снова разбиваются на
небольшие группы. Большую часть года живут
оседло на участке площадью всего 2-3 кв. км, зимой
иногда еще меньше.
Гон во второй половине лета, но иногда спаривание
происходит и зимой. В зависимости от этого
беременность может быть с латентной стадией или
без нее, и косулята (1-3) рождаются всегда поздней
весной. Первую неделю они лежат неподвижно,
затаившись в траве, потом начинают ходить за
матерью. Самцы сбрасывают рога в декабре, а новые
рога вырастают к весне и к лету освобождаются от
кожи.
Там, где их не преследуют, косули могут жить рядом
с человеком. Они заселяют и те места, где других
копытных обычно нет — степные кустарники, балки,
лесополосы, небольшие перелески среди полей. Но в
большинстве районов России их численность
довольно низка из-за браконьерства.
К роду Косули относится в России два вида: европейская косуля (Capreolus capreolus) и сибирская косуля (Сapreolus pygargus).
