Листопадные деревья с очередными, простыми,
зубчатыми листьями и рано опадающими
яйцевидными прилистниками. Почки на ножках с 2
одинаковыми по длине почечными чешуями. Растения
однодомные. Общим соцветием мужских цветков
является цилиндрическая сережка, которая
состоит из множества простых соцветий. В
последних мужские цветки расположены по 3 в
пазухах пяти сближенных кроющих чешуй. Каждый
цветок имеет 4-членный простой околоцветник, 4
тычинки и расположен в пазухе своей кроющей
чешуи. Женские цветки также находятся в простых
соцветиях, которые в свою очередь собраны в
женские сережки. Простые женские соцветия имеют 5
сближенных кроющих чешуй, в пазухах которых
расположены 2 женских цветка. Последние не имеют
околоцветника и состоят из маленькой завязи с
двумя красными нитевидными рыльцами. Опыление
осуществляется ветром. При созревании плодов
женские колоски разрастаются в шишечки, которые
после высыпания семян не рассыпаются. Плод —
маленький, плоский орешек с 2 семенами, крылатый
по бокам, с остатками засохших рылец наверху.
Семена распространяются ветром и водой во время
весеннего половодья.
Род Ольха объединяет около 30 видов деревьев и
кустарников, распространённых в Европе, Азии и
Америке. В России 12 видов. В определитель
включены два наиболее распространенных в
средней полосе вида — ольха серая
и ольха черная, или клейкая.
Латинское название рода связано, вероятно, с
местообитанием и происходит от кельтского
"аl" (при), "alis" (вода) и "lan" (берег).
Разные виды ольхи имеют сходные биологические
и экологические особенности. Они цветут ранней
весной, тогда как их плодоношение происходит
обычно в течение следующей зимы. Они опыляются
ветром и после окончания цветения мужские
сережки опадают. Размножение видов ольхи
осуществляется семенами, но, кроме того, они
образуют пневую поросль и корневые отпрыски (у
части видов). Большинство видов ольхи имеют на
корнях клубеньки азотфиксирующих бактерий
(относящихся к группе актиномицетов),
усваивающих свободный азот из воздуха. Кроме
того, ольха дает опад азотосодержащей и
высокозольной листвы, что приводит к увеличению
плодородия почвы. Ольха связана преимущественно
с мокрыми или сырыми почвами и распространена по
понижениям рельефа, включая речные долины.
Благодаря переносу ветром ее легких семян, ольха
часто выступает пионерным растением, быстро
заселяющим заброшенные пашни, залежи, луга и
пустыри. Ее характерная особенность — связь с
местами, имеющими проточное увлажнение. В
урочищах с застойным увлажнением, например, на
верховых (сфагновых) болотах она не поселяется,
хотя может расти и на почвах с близким залеганием
грунтовых вод. Древесина рассеяннопоровая,
среднелёгкая, устойчивая к гниению в подводных
сооружениях, используется в мебельном
производстве, идет на фанеру и различные мелкие
поделки. Из коры получают краски, дубильные
вещества.
