Кустарники, реже деревья. Листья ежегодно
опадающие, очередные, простые, цельные,
широкоовальные, двоякозубчатые, опушенные.
Растения ветроопыляемые, однодомные. Цветёт
лещина рано весной, до появления листьев. Мужские
соцветия — сережки, состоящие из многочисленных
цветков. Последние имеют 4 тычинки, лишенные
околоцветника, но находятся между двумя
прицветниками и расположены по одному в пазухе
кроющих чешуй. Женские цветки собраны в простые
двухцветковые соцветия, которые в свою очередь
расположены в пазухах почечных чешуй и имеют вид
почек. В момент цветения в верхней части такой
почки из пазух чешуи появляются красные,
нитевидные рыльца. Каждый женский цветок состоит
из завязи с 2 рыльцами, приросшего к ней почти
незаметного простого околоцветника и зачатка
обертки, которая при созревании плода
превращается в трубчатую листовидную обертку.
Плоды — орехи с деревянистым околоплодником
(скорлупой) и одним семенем, окружены листоватой,
трубчатой или рассечённой обёрткой (плюской).
Род содержит около 20 видов, распространенных в
лесах умеренного пояса Евразии и Северной
Америки. В России произрастают б видов. В
основном это кустарники до 10 м высотой, реже
деревья. Латинское название рода является,
вероятно, уменьшительным от "karyon" (орех).
Из видов дикорастущей лещины наиболее широкое
распространение и наибольшее хозяйственное
значение имеетлещина обыкновенная,
или орешник.