Листопадные или вечнозеленые кустарники или
кустарнички (высотой 20-60 см), обычно
маловетвистые. Почки овальные со многими
чешуями. Листья очередные, цельные,
обратнояйцевидные, ланцетные или промежуточной
формы, цельнокрайние. Цветки в пазушных или
верхушечных соцветиях, нередко малоцветковых,
обычно с прицветниками, очень приятно пахнут,
особо привлекая бабочек. Околоцветник простой,
трубчато-воронковидный или "гвоздевидный",
4-5-членный. Тычинок 8-10, расположенных в 2 круга и
обычно не выступающих из околоцветника. Завязь
верхняя, 1-гнездная, с коротким столбиком и
головчатым рыльцем. Плод — мясистая или кожистая
костянка с 1 семенем. Все виды рода в той или иной
степени ядовиты.
К роду относятся 70-100 видов, распространенных в
Евразии. В России встречается 14 видов, половина
которых — кустарники. Наибольшее
распространение в средней полосе имеетволчеягодник (волчник) обыкновенный, или
вольче лыко.
Название рода носит имя греческой нимфы Дафны,
дочери речного бога Пенея. Как пишет Овидий в
своих "Метаморфозах", Эрот пронзил сердце
Аполлона стрелой, вызывающей любовь, а сердце
Дафны поразил другой стрелой, убивающей это
чувство. Аполлон встретил Дафну, полюбил ее и
стал преследовать. Дафна же взмолилась и
попросила отца своего, чтобы он отнял у нее образ
прекрасной нимфы. Пеней выполнил просьбу дочери
и превратил ее в кустарник, у которого листья как
бы символизируют волосы девушки. Согласно
другому мнению, латинское название рода
происходит от греческого "дафне" — лавр,
ввиду сходства листьев и плодов этих растений.