Кустарники или небольшие деревья, часто
несущие видоизмененные в колючки побеги. Листья
очередно расположенные, простые, от цельных до
перисторассеченных и с прилистниками. Белые, а у
садовых форм иногда розовые или красные, цветки
обычно собраны в щитковидные или зонтиковидные
соцветия. Гипантий с 5 чашелистиками, 5 лепестками
и с 5-20 тычинками. Нижняя завязь образована 1-5
плодолистиками, сросшимися с гипантием. Плод —
небольшое яблоко с 1-5 косточками,
желто-оранжевого, красного или черного цвета. На
верхушке он увенчан чашелистиками или рубцами,
остающимися после их опадения.
Боярышники часто гибридизируют и образуют
апомиктические (самоопыляющиеся) клоны, отличные
друг от друга в различных географических точках,
поэтому разные авторы насчитывают разное число
видов — от 190 до 280, распространенных в умеренном
поясе Северного полушария, из которых около 50
видов растут в природе в России и примерно
столько же интродуцировано. В определитель
включены наиболее распространенные в средней
полосе виды: боярышник обыкновенный
(колючий)ибоярышник
однопестичный.
Латинское название рода происходит от двух
греческих слов "cratos" — сила, крепость и
"gigos" — вести и, по-видимому, отражает
твердость древесины или наличие колючек, которые
служат средством защиты. Действительно,
красноватого или желтоватого цвета древесина
боярышников очень твердая и крепкая, трудно
раскалывается и обрабатывается. В сельской
местности ее используют для изготовления
рукояток к ударным инструментам, а также
предметов домашнего обихода, токарных и резных
поделок. Но, несомненно, больше известны
боярышники как декоративные растения. Кроме
того, плоды многих видов съедобны, и их собирают
на повидло, желе, мармелад или для изготовления
лекарственных сердечно-сосудистых препаратов.