Листопадные и вечнозеленые кустарники или
невысокие деревья с зелёной, серой или
коричневой корой. Для многих видов характерны
пробковые выросты коры в виде бородавок, рёбер
или широких крыльев. Почки мелкие, яйцевидные, с
супротивно расположенными чешуями. Листья
супротивные с нитевидными опадающими
прилистниками, простые, цельные, цельнокрайные
или пильчатые. Соцветия боковые, обычно в виде
полузонтиков или цветки одиночные. Цветки
обоеполые, мелкие, правильные. Чашечка из 4-5
распростертых или отогнутых вниз чашелистиков.
Лепестки в числе 4-5 свободные, зеленоватые,
желтовато-белые, реже буроватые или фиолетовые,
также обычно отогнутые в стороны. Тычинки в числе
4-5 с короткими нитями прикреплены к мясистому
подпестичному диску. Завязь верхняя 4-5-гнездная,
с 2 семяпочками в каждом гнезде. Плод —
3-5-створчатая коробочка, очень ярко окрашенная,
иногда лопастная, бескрылая или крылатая. Семена
снабжены ярким красным или розовым
присемянником для привлечения птиц.
Род насчитывает почти 200 видов, обитающих в
субтропическом или умеренном поясе Северного
полушария. В России известно 13-14 дикорастущих
видов, произрастающих, в основном, в подлеске
широколиственных и смешанных лесов. Наибольшее
распространение в средней полосе имеют два вида
— бересклет бородавчатый и бересклет европейский.
Латинское название рода происходит от
греческого "еu" (хорошо) и "onyma" (имя), т.е.
растение с хорошим (знаменитым) именем. Название
это ироническое, так как "euonymos" у греков —
олеандр с ядовитыми листьями, а у римлян —
бересклет, семена которого ядовиты и раньше
применялись для борьбы со вшами.
Характерная особенность многих видов
бересклетов — присутствие в тканях растений
гуттаперчи, содержание которой варьирует от 1 до
35 %, причём в корнях её больше, чем в других тканях.
Наибольшее количество гуттаперчи обнаружено у
бересклетов бородавчатого, европейского, Маака и
красноплодного. Первые два вида являлись
источником сырья для отечественной
промышленности и были широко введены в культуру.
Однако в настоящее время значение природной
гуттаперчи резко упало в связи с созданием
синтетических пластмасс. Гуттаперча
используется как электрический изолятор, в том
числе и для морских кабелей, так как не
разрушается в соленой воде. Ее применяют для
изготовления кислотоупорной посуды, инструмента
и аппаратуры для химических лабораторий, а также
для получения различных специальных клеев,
мастик, пластмасс, медицинских протезов и пр.
Некоторые виды бересклета используются как
декоративные, особенно с пробковыми выростами на
стеблях.