Листопадные деревья или кустарники с белой,
жёлтой, коричневой или черной корой, которая
отслаивается тонкими полосами ("береста").
Почки сидячие с несколькими чешуями. Листья
очередные, на черешках, с небольшими рано
опадающими прилистниками, цельные, у многих
видов яйцевидные, зубчатые. Цветки
раздельнополые, собранные в сережки. В пазухах
кроющих чешуи находятся по 3 цветка. Околоцветник
простой, малозаметный, 4-членный. Две
расщепленных тычинки. Пестик 1, с 2-гнездной
завязью и 2 рыльцами. Плодики — орешки,
осыпающиеся вместе с кроющими чешуями.
Из-за сильной изменчивости берёз и частых
случаев гибридизации различных видов, объём рода
различными учёными оценивается по-разному — от 35
до 140 видов. Не составляют исключения и березы
России, которых насчитывают от 23 до 59 видов. В
основном это средние по высоте и некрупные
деревья, реже кустарники и даже стелящиеся
кустарнички. Наибольшее распространение в
средней полосе имеют береза пушистая
и береза бородавчатая, или повислая.
Виды березы имеют большое практическое
значение во многих отраслях хозяйства и народных
промыслах. Из ее древесины изготовляют фанеру,
паркет, лыжи, ружейные приклады, различные
токарные изделия. Ее древесина — превосходное
топливо, а сажа используется для изготовление
чернил и красок. При сухой перегонке древесины
получают ценные продукты, являющиеся основой для
лаков, духов, формалина. Древесина "карельской
березы" (форма березы бородавчатой, или повислой, растущая на
северо-западе Европы) идет на изготовление
мебели. Из коры берез получают дёготь, а также ее
используют для изготовления различных
берестяных изделий. Из коры получают
красно-желтую краску, из листьев — зеленую. Ветви
нередко используют на корм скоту или
приготовление веников. Для многих птиц являются
хорошим кормом почки и сережки (в частности, для
тетеревов, рябчиков). Экстракты коры и берёзовые
почки применяются в медицине. Путем подсочки
стволов древесных видов берез добывают
березовый сок, который используют как напиток
или добавляют в тесто при хлебопечении.
